L'invenzione di Gutenberg

Già prima di Gutenberg si stampava utilizzando blocchi di legno. In questo caso, la carta veniva posizionata sul blocco di legno lavorato e ricoperto di inchiostro, quindi sfregata contro di esso: un procedimento complesso e laborioso.

L'idea di base dell'invenzione di Gutenberg era quella di scomporre il testo in tutti i suoi singoli elementi, quali lettere maiuscole e minuscole, segni di punteggiatura, legature e abbreviazioni, come era consuetudine nella tradizione degli amanuensi medievali. Questi singoli elementi venivano fusi in caratteri capovolti in quantità variabile, per poi essere assemblati in parole, righe e pagine. La forma originale o il prototipo di ogni lettera era il timbro.

Il segno veniva inciso sulla faccia frontale di un punzone d'acciaio, in modo da ottenere un rilievo preciso e capovolto. A questo punto il rispettivo punzone, la matrice, veniva "impresso" in un blocco rettangolare di metallo più morbido, di solito probabilmente rame, cioè incavato verticalmente con il colpo di un martello. La matrice così ottenuta doveva essere rifinita e raddrizzata, in modo da ottenere un cubo a angoli retti con i lati dritti. L'immagine con i lati corretti doveva avere una profondità uniforme, motivo per cui la superficie veniva lavorata con una lima.

Per realizzare la fusione di una lettera, Gutenberg sviluppò lo strumento di fusione manuale. Due parti racchiudono un canale di colata rettangolare, una delle cui estremità veniva chiusa inserendo la matrice. Dopo la fusione delle lettere nello strumento di fusione manuale, era necessario rimuovere il perno di colata.

Ogni carattere era dotato di un "punto di rottura prestabilito", in modo che tutti i caratteri assumessero automaticamente la stessa altezza. Lo strumento di fusione manuale, la parte più significativa dell'invenzione, consentiva di fondere rapidamente le quantità necessarie delle lettere più disparate. Il metallo fuso era una lega di piombo, stagno e altre aggiunte, che garantiva un rapido raffreddamento e una durata sufficiente sotto l'alta pressione della pressa.

La macchina da stampa, che rispetto alla stampa a sfregamento fino ad allora conosciuta comportava un'enorme accelerazione del processo di stampa, era una pressa a vite con un'attrezzatura speciale per il trasferimento efficace e uniforme dell'immagine stampata dallo stampo alla carta o anche alla pergamena.