Con la creciente difusión y aceptación de Internet, se ha hecho necesario crear un equivalente electrónico a la firma manuscrita. En este contexto,

cada vez se oye con más frecuencia el término «firma electrónica».

Se denomina firma electrónica a la vinculación de datos electrónicos con una clave privada (personalizada). De este modo se garantiza la identidad del firmante y la integridad de los datos firmados. La garantía de estas características se basa en un complejo procedimiento matemático.

Cuando se intercambian datos a través de redes anónimas (como Internet), puede darse el caso de que las partes que participan en una transacción electrónica no se conozcan entre sí. En tal caso, no pueden estar seguras de que la otra parte sea realmente quien dice ser.

Tampoco se garantiza que los datos transmitidos entre los interlocutores lleguen al destinatario en la forma en que fueron enviados por el remitente. Mientras los interlocutores no confíen entre sí, la comunicación electrónica con validez jurídica no es posible o solo lo es de forma muy limitada.

Aquí es donde le ayuda la firma electrónica. Es el equivalente electrónico de una firma manuscrita y garantiza la identidad de cada usuario. Además, permite la autenticación segura de todos los interlocutores que participan en una transacción electrónica.

Además, con la ayuda de la firma electrónica también se puede garantizar la integridad de los datos transmitidos, ya que cualquier manipulación de los datos será visible para los interlocutores.

Aunque el funcionamiento de la firma electrónica parezca bastante complejo, en el uso diario y operativo de la firma electrónica apenas se perciben los procedimientos matemáticos que se describen a continuación. Los complejos procesos se cubren por completo mediante componentes de software especiales. El procedimiento técnico de la firma electrónica se basa en el uso de dos claves electrónicas diferentes (concepto de clave pública). Cada par de claves consta de una clave privada (Private Key) y una clave pública correspondiente (Public Key). Aunque ambas claves son interdependientes, pueden utilizarse por separado. Cada par de claves identifica de forma inequívoca a un propietario. Un propietario puede ser, por ejemplo, una persona física, pero también un componente técnico (por ejemplo, un servidor) o una dirección de correo electrónico. El algoritmo matemático de Rivest, Shamir y Adleman (algoritmo RSA) utilizado para crear el par de claves garantiza que la clave privada no pueda calcularse, incluso si se conoce la clave pública correspondiente. Con la clave privada, los contenidos electrónicos (por ejemplo, un correo electrónico o un proceso de pedido) pueden firmarse electrónicamente. Para ello, se determina una «huella digital» individual del documento electrónico que se va a firmar mediante una función matemática especial (función hash). Si el contenido del documento no cambia, el cálculo del valor hash siempre da el mismo resultado. El valor hash calculado de este modo se cifra con la clave privada del remitente y, a continuación, se vincula al certificado del remitente y al documento original. Estos componentes forman conjuntamente el documento firmado electrónicamente. El certificado del remitente contiene, entre otros datos, información personal (nombre, dirección, etc.) y su clave pública. Si el destinatario desea verificar la firma de un documento firmado electrónicamente, necesita la clave pública del remitente que se le ha facilitado. Con ella se descifra la suma de comprobación cifrada. Independientemente de ello, se vuelve a calcular un valor hash a partir del documento electrónico original. A continuación, se comparan ambos valores hash. Si no coinciden, el documento en cuestión ha sido modificado definitivamente (por ejemplo, por manipulación de terceros durante el transporte). El procedimiento RSA es seguro según el estado actual de la técnica. Hasta ahora solo existe una posibilidad teórica de calcular una clave privada a partir de una clave pública y, con ello, eludir el procedimiento. Sin embargo, incluso si se combinara la potencia de cálculo de todos los sistemas informáticos disponibles en todo el mundo, el cálculo de una sola clave privada llevaría varios años. Actualmente se utilizan de forma habitual y segura claves con una longitud de 2048 bits.

Las firmas electrónicas tienen dos características importantes: por un lado, garantizan la identidad del firmante y, por otro, la integridad de los datos electrónicos transmitidos entre el remitente y el destinatario. Por lo tanto, al recibir datos firmados electrónicamente,

puede estar seguro de que su interlocutor es realmente quien dice ser y de que los datos transmitidos entre usted y su interlocutor no han sido modificados durante su tránsito por Internet. Cualquier cambio, por pequeño que sea, es detectado por el procedimiento técnico subyacente y se hace visible inmediatamente para el destinatario.

Debido a estas características, las firmas electrónicas constituyen la base técnica para la realización segura y legalmente vinculante de transacciones electrónicas. Por lo tanto, la firma electrónica cualificada tiene el mismo efecto legalmente vinculante en las transacciones legales que su firma manuscrita. Además, la firma electrónica es mucho más precisa y a prueba de falsificaciones que una firma manuscrita.

El cifrado electrónico garantiza la confidencialidad de los datos transmitidos. Asegura que los datos transmitidos solo puedan ser vistos por los destinatarios previstos.

Para ilustrar la seguridad muy limitada de una transmisión de correo electrónico sin cifrar, a continuación se presenta una comparación con el transporte postal normal. En este caso, un correo electrónico tendría aproximadamente las mismas características de seguridad que una postal escrita a lápiz: cualquiera puede leerla y manipularla en su camino desde el remitente hasta el destinatario. Las

manipulaciones pueden referirse tanto a cambios en el nombre del remitente como a modificaciones del contenido real del correo electrónico o de los posibles archivos adjuntos (documentos de Word, presentaciones, etc.). El peligro real radica en que ni el remitente ni el destinatario del correo electrónico se dan cuenta de las posibles manipulaciones. Además, debido a su carácter digital, estas manipulaciones no se pueden demostrar y el riesgo de ser descubierto como autor es muy bajo.

Con la ayuda del cifrado electrónico, también se puede subsanar esta deficiencia. La firma electrónica para garantizar la identidad de los interlocutores y la integridad de los datos transmitidos constituye la base de la comunicación electrónica. En combinación con el cifrado electrónico para garantizar la confidencialidad de los datos transmitidos, se consigue además una comunicación electrónica de alta seguridad.

Las posibilidades de aplicación del cifrado electrónico son muy variadas y dependen de los requisitos de seguridad personales de cada individuo.

Un escenario de aplicación importante es, por ejemplo, la protección de la comunicación electrónica por correo electrónico. En el ámbito privado y, sobre todo, en el profesional, se envían de vez en cuando correos electrónicos con contenidos delicados, cuya información no debe caer en manos de personas no autorizadas. En este caso, el cifrado electrónico es la solución, ya que garantiza que el contenido del correo electrónico solo sea visible para aquellos a quienes va dirigido.

Otra posibilidad de aplicación es cifrar determinados archivos o incluso directorios completos del disco duro para evitar que la información confidencial caiga en manos ajenas.

Al igual que la firma electrónica, el cifrado electrónico se basa en un complejo proceso matemático. Se trata de un proceso híbrido, es decir, la combinación de un proceso de cifrado asimétrico con uno simétrico.

El proceso híbrido combina las ventajas de velocidad de los procesos simétricos con la flexibilidad de los procesos asimétricos. El proceso de cifrado se realiza en varias etapas. En el primer paso se genera una «clave de sesión». Como su nombre indica, se trata de una clave única que se utiliza exclusivamente para un proceso de cifrado. A continuación, los datos electrónicos se cifran con la clave de sesión.

Para transmitir de forma segura la clave de sesión junto con los datos cifrados, en el siguiente paso se cifra con la clave pública del destinatario mediante un proceso asimétrico. A continuación, los datos cifrados de este modo pueden transmitirse electrónicamente.

El destinatario de un mensaje cifrado descifra primero la clave de sesión con su clave privada. Con la clave de sesión descifrada, también se pueden descifrar los datos.

También en este caso se aplica lo siguiente: en el manejo operativo, usted no percibe gran cosa de los detalles del cifrado y descifrado. Los complejos procesos se cubren por completo mediante componentes de software especiales.

El cifrado electrónico le ofrece la posibilidad de transmitir información confidencial por vía electrónica con la seguridad de que dicha información no será vista por terceros no autorizados.

En combinación con la firma electrónica, el cifrado electrónico ofrece la máxima protección y seguridad en la transmisión de datos electrónicos y en la comunicación electrónica.